JADE - Objets-signes et interprétations sociales des jades alpins dans l’Europe néolithique

Deux programmes blancs successifs « JADE. Inégalités sociales et espace européen au Néolithique : la circulation des grandes haches en jades alpins » en 2007, puis « JADE 2. Objets-signes et interprétations sociales des jades alpins dans l’Europe néolithique » en 2013, ont profondément modifié les hypothèses sur les fonctionnements sociaux durant le Néolithique en Europe occidentale.

L’image est alors proposée de sociétés inégalitaires où la sphère des dons était contrôlée par les puissants, avec la manipulation d’objets consacrés ou sacrifiés qui touchaient le domaine de la compétition et de l’affichage social mais aussi celui des rituels religieux et de la reproduction idéelle des sociétés. Les exploitations de jades du Mont Viso, et à un moindre degré celles du Mont Beigua, étaient à l’origine de ce système de signes sociaux spécifiques à l’Europe occidentale.

Un domaine n'a pourtant été qu'effleuré : celui des exploitations d'autres roches rares dans les Alpes occidentales et dans la péninsule Ibérique pour la production d'objets-signes dont les transferts ont parfois suivis les mêmes directions que ceux des jades alpins. Tout porte à croire que ces artefacts ont pu être entraînés dans le sillage des jades, ou bien avoir été mis en mouvement en contrepartie d'autres valeurs économiques ou (et) idéelles, telles que la diffusion des représentations mythologiques carnacéennes permet de le supposer.

En ouvrant la recherche à de nouveaux types d'objets-signes, il faut s'attendre à rendre plus complexe la question des échanges et des transferts à longue distance. Le travail n'en sera que plus intéressant car il faudra se demander pour quelles raisons certains objets valorisés ont circulé aussi loin que les jades alpins, tandis que d'autres – pourtant originaires des mêmes régions alpines ou ibériques – n'ont parcouru que quelques centaines de kilomètres.

Ainsi les jades-néphrite alpins ont atteint le golfe du Morbihan dès le 4e siècle, tandis que les transferts de jades-néphrite pyrénéens auraient perdu leur puissance passé 200 km des gîtes à vol d'oiseau. Le même constat pourrait être fait pour les différents gîtes alpins de serpentinites... De telles différences dans la dynamique de circulation pourraient être mises au compte de valeurs (réelles ou imaginaires) différentes. Il est cependant peu probable qu'une explication unique puisse être entièrement satisfaisante. De surcroît, l'inventaire des grandes haches alpines en jade (aujourd'hui fort de 2 281 haches) sera poursuivi, de manière à écarter l'écueil de régions trop peu explorées ou de données documentaires tirées de la bibliographie et souvent mal contrôlées. Cet effort supplémentaire, qui permet bon an mal an de prendre en compte chaque année 12 à 20 haches inédites, ne sera pas sans répercussion sur la compréhension d'un phénomène exceptionnel à l'échelle de l'Europe néolithique.

L'élargissement du projet européen à d'autres matières premières que les jades entraîne plusieurs passages obligés :

• la reprise des prospections estivales en altitude, en particulier dans les Alpes suisses (Valais avec Moiry et Col de Fenêtre Durand, Gemsstock avec Skt Annafirn et Oberhalbstein avec le Val Bercla et la Fuorcla da Faller), sur les crêtes de rive gauche du Chisone et dans le massif du Mont Viso en Piémont, dans la Sierra nord de Madrid où nous venons d'identifier de premières exploitations de fibrolite pour des lames polies
• la constitution de référentiels pétrographiques basés sur les échantillons collectés en montagne, ce qui suppose de nouvelles techniques d'analyses, car la spectroradiométrie (si efficace dans le cas des jades) n'est pas adaptée aux stéatites, jades-néphrites, paragonite et serpentinite
• les solutions déjà testées sont les analyses chimiques au MEB (Université de Turin) et la reconnaissance de caractères macroscopiques d'identification des gîtes
• la reprise de l'étude des collections archéologiques, sur l'ensemble du territoire français pour commencer, car l'identification de ces « nouvelles » matières premières avait été écartée jusqu'ici.

Année 1 et 2 : prospections de terrain, échantillonnage et analyses pétrographiques ; années 2 et 3 : étude de collections archéologiques, application des critères d'identification des gîtes exploités et étude des correspondances potentielles dans l'espace entre gîtes d'origine et artefacts mis en circulation.